В этот момент я понимаю, что такой ценой шкура мне не нужна.

Шумно хлопают крылья, пикирующий силуэт бронированной Фурии с разгона бьет противника в голову, ядовитое жало вонзается ему в шею и, не останавливаясь, дикоша уносится прочь, чтобы не получить хвостом вдогонку…

— Ты посмотри-ка, а шкура все-таки уцелела, — хмыкнул Ранилак спустя минуту, все еще опасливо посматривая на поверженную тварь с приличной дистанции, хотя система уже подтвердила победу. — Можешь приступать к своим извращениям с трупом, а мы пока сделаем передышку.

Бурная драка изрядно потрепала всем нервы, не говоря уже об истраченной энергии. Смертельный укол Фурии здорово помог, хотя воздействие из-за огромной разницы в уровнях было слабым и тикающий урон нейротоксином не смог парализовать тварь. Но все-таки яд существенно ее замедлил, а это уже серьезное преимущество. А вот Хватка лича так и не сработала, прикончили противника общими слаженными усилиями. Место боя выглядело так, словно здесь пронеслось дикое стадо копытных — весь дерн изрыт, выдранная зелень травы пестрит вперемешку с чернотой почвы. И лично меня еще потряхивало от бурлившего в крови адреналина. Нет уж, больше никаких матерых, только обычные…

Стряхнув костяную броню, Фурия подбежала к телу вилохвоста первой. Обнюхала и плотоядно облизнулась, вопросительно поглядывая на меня.

— Погоди чуток, будет тебе обед, — хлебнув из фляги с зельем, я достал кинжал и тоже подошел к трофею вплотную. — А пока помоги нашим друзьям с патрулем, позову, когда закончу.

Недовольно фыркнув, дикоша унеслась следом за Там Иной. После Метаморфа ее всегда пробивало на дикий голод, что совсем не удивительно после огромных затрат энергии. Забросив фигурный лук за спину, дриада легкой походкой уже удалялась прочь. Каждый раз, когда я практиковался в свежевании, Зик и Там Ина предпочитали на это не смотреть и отправлялись в разные стороны на охрану территории, пока остальные отдыхали и зализывали раны. Неутомимые создания, что дрелан, что дриада. К счастью, несмотря на отчаянную схватку, из всей группы пострадала только Алия, да и то терпимо. Девушка сидела возле ствола лиственника и, морщась, держалась за правый бок, ожидая, когда прекратит тикать калечащий дебафф и заживут треснувшие ребра. Ранилак пристроился рядом с ней, протянул свою флягу и постарался занять разговором, чтобы отвлечь от неприятного зрелища.

То бишь от меня с трупом.

Досадно, но факт: из всей группы шкуродерство было только у меня, остальные оказались сплошь ботаниками и оценщиками. «Повезло» на чистоплюев, не желающих пачкать руки кровью. Но все по-честному — сам выбрал, самому и отдуваться.

Я минутку постоял над телом, всматриваясь в его изгибы и мысленно прикидывая предстоящую работенку. По заданию шкуродера мне требовалось содрать обширный кусок со спины и боков, чтобы потом скорняк смастерил из него модный коврик для какого-нибудь зажиточного гхэлла. Пять предыдущих шкур я благополучно испортил, как ни старался. Не хватило навыка. Лезвие кинжала так и норовило, как живое, съехать куда-нибудь в сторону от линии разреза. Возможно и сейчас ничего не получится, но утешение есть — несмотря на порчу предыдущих шкур, которые пришлось просто выбросить, чтобы раньше времени не отягощать себя лишним весом, прокачка двигалась. Помнится, когда в Лунной Радуге я попытался без ремесленного навыка вспороть шкуру зверя, который был старше меня на десять уровней, то ничего не вышло — не хватило сил и отдуваться пришлось Жальнику. А сейчас, несмотря на все еще существенную разницу в уровнях, дело медленно, но верно двигалось. Так что ремесленный навык — сила. Естественно, с каждым набранным рангом это занятие будет даваться все легче, а анатомические особенности разделки будут видны все отчётливее. Лично для меня, кстати, занятие уже не казалось неприятным. Просто работа, которую нужно сделать. Любопытно, но с получением ремесла менялось и отношение к нему.

Ага, вот оно! Наконец на шкуре проступила едва заметная светящаяся линия, обозначая будущий разрез. Как только терялась концентрация, линия рассеивалась, одно неверное движение и задание снова не зачтется, так что все лишние мысли прочь. Я нагнулся над вилохвостом и приступил к работе.

Не тут-то было. Разлегшемуся на траве Ранилаку, похоже, было наплевать на мои трудности с концентрацией:

— Слышь, Зуб. Не могу забыть о том щенке. Может, тебе его в клан принять? Знаешь, а хорошо у тебя тогда вышло. Спас ситуацию. Хех, удача новичка. Ты здесь пока недолго, да еще сразу приятелей влиятельных завел среди гхэллов, вот и отношение сложилось соответствующее… Я бы так не посмел наехать на кузнеца. В тот момент, если честно, я просто растерялся. Слушай, ты в самом деле стал бы с ним драться?

— Выхода не было.

— Ну, как сказать… Так что насчет щенка? Успокоим его папашу на обратном пути благой вестью?

— Маловат он для нас. И на мой уровень не ухмыляйся, у меня ситуация особенная. У нас и без щенка хватает забот.

— Ну, его воспитанием и я могу заняться. Тебе ведь пока не хватает жертв, верно? А Пятнышко вполне подходящий кандидат. Не беда, что физическая масса маловата. У тебя ведь как раз в проекте три ремесленника из коби. Если я ничего не путаю, они не крупнее этого щенка, так?

— Как-то это нехорошо, — Алия глянула на приятеля неодобрительно. — Пацан только что был на грани смерти, а ты снова хочешь его отправить в потусторонний мир Колыбели.

— Это мелочи, Алия, — с беспечной улыбкой отмахнулся маг. — Жизнь и смерть — вещи относительные, к этому надо относиться философски. Зуб, мне думается, что тебе все равно придется его принять. Инициация и впрямь прошла неправильно. Велика вероятность, что местные божества его не примут, а без божественного покровительства гхэлл жить не может. Таковы обычаи. Почему бы тебе не посвятить Пятнышко Алану Темному? И все будут в выигрыше. Ты получишь кандидата в жертвы, Пятнышко получит покровителя, а Морлох Железноголовый — душевное спокойствие, что его отпрыск не остался бесхозным. Это позволит если и не повысить, то хотя бы сохранить с ним достигнутую репутацию.

— Это не так просто, как кажется, — я невесело усмехнулся. — Мне пока не приходилось заниматься посвящением. Кроме меня у Алана Темного нет других последователей. Понятия не имею, как это делается.

— Что? — изумленно вырвалось у Ранилака. — Погоди, ты хочешь сказать…

— Чем дальше, тем невероятнее, — не менее удивленно отозвалась Алия. — У него карманное божество… Нет, целых два карманных божества, Кроху тоже нельзя сбрасывать со счетов. Ну как такое может быть?! Вот почему одним все, а другим…

— О чем это вы? — закончив линию разреза на шкуре, и, кажется, на этот раз удачно, я поддел осклизлый край кончиком кинжала и принялся отделять его от сочащейся светлой сукровицей плоти. — Что значит «карманное божество»?

— Он не знает. До сих пор не знает. Прикинь.

— Ага. Вытащил из песочницы счастливый билет, но так этого и не понял. Не понял, откуда берутся божественные покровители! И какой козырь у него в руке!